Les gerbilles et les mériones
Espèces et races :
La gerbille de Mongolie :
Un grand nombre de variétés de couleurs se sont développées à partir de la gerbille de Mongolie. Originaire du Canada, la première est connue sous le nom de canadienne à taches blanches : exhibant une marque blanche sur un pelage coloré, elle possède des pattes généralement immaculées et une queue teintée de blanc. La forme parfaitement albinos se reconnaît à ses yeux rouges et ses oreilles roses. Jusqu'à l'âge d'environ 3 mois, des poils noirs apparaissant alors le long de la queue, elle se distingue difficilement de la gerbille blanche à queue noire. A l'opposé figure la variante entièrement noire, connue pour son pelage brillant. Autre variété appréciée, la gerbille lilas possède une robe bleu-gris (d'une nuance rosée) et des yeux roses. Bien qu'analogue, la variété gris colombe arbore des poils plus clairs avec une nuance argentée et des yeux roses. Egalement très prisée, l'argentée à prédominance doréese caractérise par un abdomen et des pattes blanches, ainsi que des griffes et des oreilles roses. La gerbille miel aux yeux foncés est plus rare. Les jeunes de cette forme subissent un changement de couleur à l'âge de 2 mois environ. Auparavant, ils arborent un pelage jaune avec des poils noirs aux extrémités (pattes, queue et nez), qui leur confère leur apparence rappelant un peu celle du chat siamois. Lors de la première mue, ces zones sombres s'estompent et de petits traits apparaissent sur les poils jaunes du corps. A mesure que la gerbille grandit, la marque blanche sur l'estomac devient plus nette. Ses yeux sont sombres, tout comme ses griffes et ses oreilles.
Le mérione de jérusalem :
Parmi les variétés occasionnelles figure le mérione de Jérusalem. Ses besoins diffèrent fortement de ceux de sa petite cousine de Mongolie : très solitaire de nature, il doit vivre isolé de tout compagnon. Son pelage est rougeâtre et son caractère est moins doux que celui de la gerbille de Mongolie.
L'hébergement et l'alimentation :
Les gerbilles étant des animaux fouisseurs, la meilleure solution pour les loger consiste à utiliser un aquarium reconverti, plus profond que les cages grillagées.
Logement de la gerbille :
Préférez un bac léger en acrylique plutôt qu'en verre, plus facile à déplacer et moins dangereux. Equipez-le d'un couvercle aéré solidement fixé : vous éviterez ainsi que l'animal ne mette à profit ses dons de gymnaste pour sauter au-dehors et empêcherez les chats d'y accéder. Ou bien procurez-vous une installation spécifiques pour gerbilles, munie non seulement d'un couvercle, mais également d'un abreuvoir. Ce dernier, fixé dans le couvercle, se retire facilement de l'extérieur. Par rapport aux rats et aux souris notamment, les gerbilles ont l'avantage de ne produire que peu d'urine et de ne dégager pour ainsi dire aucune odeur. Les soins sont ainsi moins contraignants puisqu'il n'est pas nécessaire de changer fréquemment la litière. Pour recouvrir le sol de la cage, utilisez des copeaux de bois grossiers pour petits animaux, en vente dans le commerce. Evitez absolumment le sciure de bois, susceptible de provoquer des irritations oculaires chez ces petits fouisseurs. Dans la litière, enterrez de longs tubes qui leur permettront d'explorer entièrement leur environnement. N'oubliez pas de leur fournir des matériaux de nidification avec lesquels les gerbilles tapissent leur refuge. Nettoyez la cage chaque semaine, en retirant les copeaux souillés et en les remplaçant par des propres. Pendants ce temps, mettez votre protégé dans une boîte bien fermée : à cet égard, un simple récipient en acrylique doté d'un couvercle convient parfaitement et pourra également servir lors du transport de l'animal chez le vétérinaire. Ce genre de matériel est bien plus sûr que le carton, que les gerbilles ont souvent tendance à grignoter pour s'échapper.
Des aliments appropriés :
A l'image des autres petits rongeurs, les gerbilles ne sont guère exigeantes en métière de nourriture. Elles mangent essentiellement des graines, de la verdure, des légumes, et parfois quelques invertébrés, par exemple des vers. Toutefois, ne leur donnez pas de graines oléagineuses -telles que celles du tournesol- en grandes quantités : elles pourraient les rendre obèses et entraîner éventuellement leur mort. Prévoyez un peu de foin, non seulement pour la litière mais aussi comme source de fibres complétant le régime alimentaire. Un bol en terre cuite constitue une mangeoire idéale. Bien que les gerbilles boivent peu, n'oubliez surtout pas de leur donner chaque jour de l'eau fraiche. Fixez solidement l'abreuvoir afin qu'il ne coule pas. Avant d'acquérir une gerbille, renseignez-vous sur son alimentation préalable et ne modifiez pas son régime pendant les deux premières semaines. Durant cette période, tout changement soudain provoquerait des troubles digestifs mortels. Offrez-lui des éléments à mordiller pour empêcher les incisives de trop pousser, car elle risquerait de ne plus pouvoir s'alimenter normalement.
Les soins et le reproduction :
L'accouplement et la gestation :
Dès le départ, il importe de déterminer le sexe, puisque vous devez séparer mâles et femelles ; dans le cas contraire, vous serez presque inévitablement submergé de portées indésirables. Les mâles s'identifient aisément : l'espace entre les orifices anal et génital est beaucoup plus court que chez la femelle. Par ailleurs, une fois matures, ils sont bien plus gros et presque deux fois plus lourds. Si vous élevez des gerbilles de Mongolie; mettez en présence mâles et femelles avec moult précautions. Tout d'abord, placez-les en terrain neutre. Certaines boîtes en acrylique possèdent une paroi amovible, qu'il suffit de retirer au bout de quelques jours pour regrouper les deux compagnons. Laissez ainsi le couple pendant un semaine environ, puis séparez-le. A ce stade, mieux vaut ne pas laisser ensemble le mâle et la femelle : cette dernière, en mesure de s'accoupler peu après avoir mis bas, risque de donner naissance à une nouvelle portée de façon inattendue. Vingt-quatre jours après l'accouplement, elle accouche habituellement de cinq petits de 2,5 cm environ, nus et sans défense. Leur croissance est rapide et le sevrage intervient entre 5 et 6 semaines. Puis, après un laps de temps équivalent, ils deviennent généralement matures, se reproduisant alors jusqu'à l'âge de14 mois environ.